Die Optik beschäftigt sich mit den Eigenschaften von Strahlung, insbesondere mit der Ausbreitung von Licht und der Wechselwirkung mit Materie.
Im Bereich der geometrischen Optik wird die Strahlung durch geradlinige Strahlen beschrieben. Mit dieser Idealisierung lässt sich bspw. unter Zuhilfenahme des Brechungsgesetzes und des Reflexionsgesetzes das Prinzip von Fernrohren, Teleskopen oder Mikroskopen erklären.
Betrachtet man hingegen optische Systeme bei denen die Abmessungen im Bereich der Wellenlänge der Strahlung liegen, dann treten Phänomene auf, die mit der geometrischen Optik nicht mehr erklärt werden können, z.B. Beugungseffekte an Spalten oder Gittern. An dieser Stelle setzt die Wellenoptik an, die die Strahlung explizit als Wellenphänomen behandelt.